A játékosoknak, mikor belépnek a játékba, választaniuk kell a szerverek, avagy világok (realm) közül. Egy szerveren egy előfizetésről maximum 10 karakter lehet, és legfeljebb 50 karakter indítható előfizetésenként. A szerverek között a karakterek átvitele fizetés ellenében lehetséges, vagy karakteráthelyezési akciók keretén belül meghatározott szerverek között ingyenesen.
Az európai szerverek közül választható angol, spanyol, francia, német vagy akár orosz nyelvű is. Ez azt jelenti, hogy a játékon belüli szövegek az adott nyelven olvashatók, a GM-ek ezen a nyelven kommunikálnak, és ez a szerver domináns beszélt nyelve. A GM-ek a Blizzard alkalmazásában állnak, és közvetlenül a játékban állnak rendelkezésre a hibákkal, problémákkal szembesülő játékosoknak.
A szerverek lehetnek egyszerű (Normal, Player versus Environment, PvE) vagy "játékos játékos ellen" (Player versus Player, PvP) típusúak. Előbbiekben az ellenséges oldalon álló játékosok csak akkor tudják megtámadni egymást, ha bekapcsolják a "PvP módot", vagy belépnek egy ellenséges területre. Ezzel szemben a PvP birodalmakban az úgynevezett vitatott (contested) területeken automatikusan bekapcsolódik a "PvP mód", így a játékosok bármikor megtámadhatják egymást.
Emellett léteznek "szerepjátékos" (Roleplaying, RP) szerverek is. Itt elvárják, hogy a játékos némileg azonosuljon a karakterrel, ezért szigorú előírások vannak a karakterek elnevezését, valamint a többi játékossal való kommunikációt illetően. Ezen szabályok sorozatos megszegése akár a szerverről való kitiltást is eredményezheti. Ezek a szerverek szintén lehetnek egyszerűek vagy PvP típusúak.
Az alapjátékban nyolc faj közül lehet választani, de ez a szám az első kiegészítővel, a The Burning Crusademegjelenésével tízre, majd a harmadik kiegészítővel, a Cataclysm után tizenkettőre fog emelkedett. A fajok két, egymással harcban álló frakcióba tömörülnek: ez a Szövetség (Alliance) és a Horda (Horde). Továbbá a fajok kezdő tulajdonságai némileg eltérnek, és mindegyiknek megvan speciáis - csak az adott fajra - jellemző képessége, illetve saját nyelve.
Lásd még: Fajok a Warcraft univerzumban
A választott kaszt szabja meg a karakter képességeit, az általa használt harci technikákat és varázslatokat. A játékban kilenc alapkaszt választható, de az egyes fajok csak meghatározott kasztok közül választhatnak. A játék második kiegészítőjében vált elérhetővé egy speciális kritériumokat igénylő kaszt is, a halállovag.
A játék során a karakternek különféle küldetéseket kell végrehajtani és szörnyeket kell legyőzni. Ezekért tapasztalati pontokat (Experience Point, XP) kapnak. Kellően magas számú tapasztalati pont összegyűjtése után eggyel magasabb tapasztalati szintre (Experience Level) lépnek, ahol a tulajdonságaik erősödnek, és újabb képességeket, varázslatokat tanulhatnak meg. Minden játékos 1-es szinten indul, kivéve a halállovagokat. A legmagasabb elérhető szint az eredeti játékban a 60., azonban a megjelenő kiegészítők 10-10 szinttel feljebb tolják ezt a határt. Ha egy játékos egy ideig nem játszik, hosszabb időt tölt egy fővárosban, vagy betér egy fogadóba (Inn), akkor átlép egy speciális állapotba (Rested). Ez az állapot az eltöltött idő függvényében bizonyos mennyiségű XP megszerzéséig tart, mely idő alatt a megölt ellenség után kétszeres tapasztalatot kap, hogy a játékos ne legyen hátrányban a nála többet játszó társaival szemben. Egyes feltételezések szerint van viszont olyan állapot is, amikor a fejlődő karakter tapasztalati pont-levonást kap vagy akár szintjeit is csökkenheti a játék, ha túl sokat játszik, de mivel nagyon valószínű, hogy ilyen felhasználó nincsen, kétséges ez a fajta beépített büntetés létezése is.
A karakternek alapvetően öt tulajdonsága (Attribute) van:
A tulajdonságok kasztonként változó mértékben növekszik minden szintlépéssel, így igazodva a választott szerepkör számára fontos értékek növekedéséhez. A mágikus, vagy annál jobb felszerelések, és a különféle pozitív hatások (WoW szlengben ez a buff) természetesen drasztikusan megnövelhetik a maximálisan elérhető tulajdonságok mértékét.
A karakter fontos állapotjelzői:
A karakter által kapott tulajdonságpontokkal, vagy anélkül további fontos statisztikai változókban is részesül.
Minden egyes statisztikának van maximális értéke, amely fölé semmiféle úton-módon nem emelkedhet felül. Ez a határ kiegészítőként emelkedett egyre magasabbra.
A varázslatokkal szemben ellenállás mérték határozza meg, hogy az adott mágiatípus által okozott sérüléseket milyen mértékben sikerül csökkenteni, illetve hogy mekkora eséllyel lesz sikeres egy rontás ráolvasása (WoW szlengben ez adebuff) a karakterre. A válaszható fajok nagy többsége rendelkezik egy mágiatípussal szemben védelemmel, ez korábban ellenállási értékpontot jelentett, a 3.0.2-es javítás után viszont már az adott ellenséges varázslatok találati esélyének csökkenését. A további bónusz ellenállást viszont többnyire csak felszerelések tudják biztosítani. A Holytípus az egyetlen olyan mágiaféle, amelynek erejét nem lehet felszereléssel csökkenteni, csak bizonyos elixírek, és képességek biztosíthatnak védelmet vele szemben. Minden egyes mágia ellenállásnak van maximális értéke, amely fölé semmiféle úton-módon nem emelkedhet felül. Ez a határ kiegészítőként emelkedett egyre magasabbra.
A játékos számos tárgyat talál kalandozása során. Ezek a hátizsákban (Backpack), illetve a különböző táskákban tárolhatóak. A táskákba csak korlátozott számú tárgy fér, ezt a számot további táskák (Bags) felszedésével lehet bővíteni. A karakter a hátizsákja mellett maximum 4 táskát vihet magával, amelyekbe 4, 6, 8, 10, 12, 14, 16, 18, 20 vagy 22 tárgy fér el. Emellett speciális táskákat is lehet találni a nyilak, a puskagolyók, lélek szilánkok (Soul Shards), illetve a gyógynövények, ércek, bűvöléshez használatos alapanyagok, ékszerész alapanyagok számára. Ezek a speciális táskák általában jóval nagyobb tárhellyel rendelkeznek, automatikusan bekerülnek a rájuk bízott javak cserébe viszont nem fogad el más tárgyakat.
A felszerelésnek részét képezi a karakter pénze is. Ez lehet réz, ezüst, vagy arany. 100 réz ér egy ezüstöt, 100 ezüst pedig egy aranyat. A pénz nem foglal külön helyet a táskában.
A játék során szerezhető tárgyak nagy részét képes valamilyen célra felhasználni, például a fegyverek (Weapon), a páncélzat (Armor) vagy a különböző foglalkozásokhoz felhasznált alapanyagok (Material) és régensek (Reagent). A tárgyakat, amennyiben nem szükségesek valamely küldetéshez (vagyis nem Quest Itemek), el lehet adni kereskedőknek (Vendor) vagy más játékosoknak. A hordható, fogyasztható tárgyaknak van szintkövetelményük, de vannak olyanok is, amelyek ez mellet/helyett különböző fejlettségű kereskedelmi foglalkozást igényelnek, vagy csak bizonyos kasztok használhatják. A játékban nevének színe jelzi a tárgy minőségét:
A lélekhez kötött tárgyak felvételével Soulbound (lélekhez kötődő) jelzőt kap, így azokkal már nem lehet üzletelni más játékosokkal vagy aukciós házba betenni, csak az NPC-knek eladni. A "szemét" és a közönséges nem-küldetés tárgyak soha nem kötődnek a játékoshoz. 4 típusa ismert:
Léteznek tárgykészletek (a játék készítő ezt a Diablo II-ben már bevezetett set névvel illetik), amelyek együttesen többet érnek, mint a külön-külön hordott tárgyak. Az ilyen készletdarabok könnyen azonosíthatók azáltal, hogy ismertetődobozukon leolvasható a tárgykészlet neve és a meglévő illetve hiányzó darabok listája. A tárgykészletek közönséges, ritka és epikus minőségekben is elérhetők és többnyire az utóbbi típusok kaszt-függő készletként szerepelnek. A kaszt-függő tárgykészletek adta bónuszok minden esetben az adott kaszt kiválasztott képességét erősítik meg vagy adnak további hatásokat hozzá. A klasszikus epikus kaszt-tárgykészletek kettesével nyitották meg a maximálisan elérhető 3 különböző bónuszt, az első kiegészítővel ez a bónuszlista a tárgykészlet darabjaival párhuzamosan csökkent kettőre, cserébe viszont többfunkciós vagy hibrid kasztok külön tárgykészletet gyűjthettek attól függően, hogy milyen feladatkörben vettek részt. Az így elért változatosságot úgy korrigálták, hogy nem magát a tárgyat szórhatják el a bossok, hanem egy szintén epikus páncéldarabot, amelyet korábbi kalandozók hagytak hátra. Eképpen szerzett vállvért-, páncél-, kesztyű-, nadrág- és sisakdarabokat pedig az új nagyvárosokban lehetett beváltani valódi felszerelésekre. A tárgykészletek szinte 99%-ban páncélfelszerelésként érhetők el, és csak kevés, általában egykezes fegyverpárosok érhetők el.
Ha egy tárgy teljesen fölösleges vagy aggat és szabad helyet kell csinálni a táskákban, el lehet dobni, és ezzel a tárgy teljesen megsemmisül. A ritka vagy annál magasabb minőségű tárgyak esetében a játék a biztonság kedvéért rákérdez erre azzal, hogy megköveteli a "DELETE" szó beírását.
Egy karakter maximum két közelharci (melee) és egy távolsági (ranged) fegyvert használhat. A különböző kasztok alapvetően különböző típusú (weapon class) fegyvereket képesek használni. A karakter csak olyan típusú fegyvert képes használni, amit képzetten forgathat, de ha kasztja engedi, megtanulhatja más típusú fegyverek használatát is. Számos fegyveren van olyan varázslat (enchant), amely erősíti a karakter tulajdonságait, vagy valamilyen különleges képességet ad. Az újonnan megtanult fegyvertípust is ki kell tapasztalni a játékosnak és minden szintlépésnél növekszik az adott fegyvertípus maximális szintje. Minél magasabb a képzettsége, annál többet képes kihozni fegyveréből, elérheti a fegyver tényleges maximális sebzését, pontosabb találatokat és megnövelt esélyt a kritikus csapásokhoz. Ha a játékos nem visel semmiféle sebzésre alkalmas fegyvert, puszta öklével harcol, amit a program ökölfegyver kategóriába sorol.
Bizonyos kasztok képesek egyszerre két egykezes tárgyat is forgatni a harc során, ezt hívják dual wield, azaz "kettős forgatásnak". Ekkor a kiválasztott fegyver nem a "fő kézbe" (main hand, a játékban ez a jobb kéz) tartott másik fegyver helyére lép, hanem a szabadon hagyott "mellékkézbe" (off hand; a játékban ez a bal kéz) kerül. Ennek a passzív képességnek előnye a további sebzésokozás, és hogy a lefegyverezés (disarm) hatása alatt is a játékosnál marad legalább egy fegyvere, viszont a rendszer ezt az oldal legyengítette, így ebben a kézben forgatott kedvencünk eredeti sebzése feleződik (szerencsére bizonyos tehetségek csökkentik ennek a negatív hatásnak a mértékét).
Fegyvertípusok:
A karakter által viselt ruhadarabok, amellett hogy "védelmet" (armor) adnak, általában (a fegyverekhez hasonlóan) erősítik a karakter tulajdonságait vagy adnak valamilyen különleges képességet. Az anyagi minőség rendkívül fontos, ugyanis minél nagyobb védelmet ad, annál kevesebbet sebeznek a fizikai csapások.
A páncélzat egy-egy darabja anyaga szerint lehet:
A karakterek kasztjuktól függően különböző páncélzatot hordhatnak. A papok, varázslók és a boszorkánymesterek kizárólag szövetpáncélt, a zsiványok és druidák legfeljebb bőrpáncélt viselhetnek. A vadászok és sámánok számára a legnehezebb hordható vért a bőr, 40. szinttől a láncvért. A harcosok és paplovagok 40. szintig láncvértet hordhatnak, onnantól lemezvértet is. A halállovagok kezdő szintjükből és szerepükből kifolyólag alapból képesek mindenféle páncélzattípust hordani. A készítők természetesen a tulajdonság- és egyéb statisztikai bónuszokat is a viselési lehetőségekre szabták, tehát érdemesebb a választott kaszt maximális lehetőségei szerint választani a jobb minőségű tárgyak esetén, és nem illik elhappolni a másik kaszt számára készült felszereléseket.
A páncélzat részei:
Védelmet nem biztosító felszereléstípusok:
Amennyiben a karakternek az életereje vagy a manája lecsökken, pihenés során feltöltheti azokat. Az életerőt az ételek, a manát pedig az italok töltik fel. Léteznek úgynevezett szellemi táplálékok, melyek egyszerre töltenek életerőt és manát. A karakter képes egyszerre enni és inni, azonban harc közben egyiket sem teheti. Vannak egyszerű ételek, amik általában a megölt állatokból nyerhetők, vagy vásárolhatók, ezek viszonylag kevés életerőt pótolnak. A főzés képesség és a megfelelő receptek ismeretében lehet főzni más ételeket, amik azon felül, hogy több életerőt pótolnak, további bónuszokat is adhatnak, ha jóllakottak (Well Fed) leszünk tőlük. Ideiglenesen megemelhetik az állóképességet, intelligenciát vagy egyéb tulajdonságokat, képességeket, vagy lehet egyéb, vicces hatásuk. Hasonló funkciót töltenek be a varázsitalok, amiket azonban csata közben is lehet fogyasztani. Ezek hatása lehet a mana, életerő, varázslatok elleni védelem, stb. gyors pótlása (Potion), illetve egyes tulajdonságok ½-2 órára való felerősítése (Elixir, Flask). A tulajdonságok felerősítése legtöbb esetben megszűnik halálkor, a halálon túl is érvényes erősítést adó varázsitalok leírásában ez az információ szerepel. A készítők -tudván az italok taktikai értékét- folyamatosan módosították az egyidejűleg felhasználható italok számát, kezdetben egy ivásnak vettek bármilyen ital fogyasztását (Tehát nem lehetett egyszerre mannát és életerő feltölteni), hamarosan használati újratöltést kapott, mostanra pedig már csak egy italt lehet elhasználni egy folyó ütközetben, így a harc végeztével indul el a ital használatának újratöltése, nem közben.
10. szinttől kezdve a karakterek szintenként kapnak 1 Tehetség Pontot (Talent Point), amelyet elkölthetnek különféle "tehetségekre" (Talents), amelyek kasztra jellemzők. Bizonyos tehetségek előfeltétele más tehetségek megléte. A tehetségek nagyban meghatározzák, hogy a karakter milyen szerepet tölthet be egy csapatban. Illetve hogy PvE-re (Player versus Environment) vagy PvP-re (Player versus Player) alkalmasabb. Minden tehetségágban található a két kiegészítő után minimum 4, de általában öt-hat egyedi képesség, amit természetesen érdemes kitanulni, hiszen nagyban megnövelheti a karakter hatékonyságát. Ezeket a tehetség képességeket a ka